三国两晋南北朝也称为魏晋南北朝。东汉灭亡后中国整个分裂了，一开始是三国。我们中国人最熟的时代就是三国，因为有《三国演义》。三国历史并不长，只有60年（220-280),算是一个很短的分裂。关键在于三国等于是开创了一个分裂时期。但这个分裂并没有持久，一下又统一了。三国两晋南北朝的第一阶段就是三国。
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第二阶段西晋。西晋把三国捏在了一起，但这个统一不太稳定。西晋是一个很短的统一王朝，创建比较早，它结束三国局面、完成统一是公元280年，但很快就出乱子，总共30多年就灭亡了。西晋的统一没有持续有很多原因，比如内讧、内部斗争，也有少数民族的内迁和叛乱。这个时期民族关系复杂，有学者研究认为，这个阶段或者说再早一些时候，地球进入了寒冷期，草原游牧民族逐渐往南迁移，很多民族迁到了内地，和汉人慢慢开始杂居，他们本身也开始半农半牧的生活。但是民族隔阂并没有消失，中原王朝对他们还有很多的压迫，他们就趁着西晋内讧的时候发动暴乱，局面变得更混乱，最后西晋崩溃分裂，分南北各自发展了。
接下来就是东晋和十六国。东晋在南方，十六国在北方。为什么叫西晋、东晋不叫北晋、南晋呢？因为这个时候的人还保留着古代的观念－中国政治中心的转换和权力的争夺是东西之争，他们习惯于从东西而很少从南北来考虑问题。随着经济发展，整个南方完全可以和北方抗衡甚至超越北方的时候，就变成南北了，所以后来有北宋、南宋，不会叫东宋、西宋了。东晋虽然是南方的政权，但它被称为东晋，在南方统治了一百多年。与此同时北方就非常复杂了，有十六国。这十六国并非同时存在，而是一百多年里存在过十六个国家，有个别政权一度统一过北方，后来也很快崩溃。十六国只是代表性的称呼，实际不止十六国。最后由一个十六国以外的国家－代（后来改名北魏），统一了北方。东晋、十六国南北各自发展一段时间，到下一个阶段，就是南北朝。
南北朝中南方政权都是汉族政权。东晋是汉族王朝，南朝也都是汉族王朝。北方十六国里面大概有十三个是少数民族政权，只有三个是汉族政权。后面的北朝有五个王朝，第一个政权由鲜卑族创建，叫北魏，北魏分裂成两半，这两半又各自往下传了一个，这五个政权都是鲜卑族的而不是汉族的政权。其中有一个王朝北齐，看君主的姓名如高洋、高欢，像汉族，但他们在观念上认为自己是鲜卑人而不是汉人。十六国到北朝不光是分裂，也是一个民族关系非常复杂的阶段，并不是每个民族都能创建国家，有些民族没有创建国家就消失了。
在南方，前面有东晋，后面有南朝。这几个王朝基本也都是北方人创建的，有一些是北方人跑到南方传了若干代之后，他们的子孙创建的。说明这时候的南方还不行。中国古代文明发展，北方比较早，是文化中心，各方面都比较先进；南方长期处于落后甚至蛮荒的状态，南方有很多少数民族，他们与汉族的接触、融合有一个漫长的过程，所以这个时候南方至少在政治上还没有发展起来。在南方建政权的大都是北方人，东晋的创建者是南渡的司马氏，南朝宋、齐、梁、陈四个王朝，只有最后一个陈朝的创建者是一个真南方人－浙江长兴人，前面的宋、齐、梁的皇帝都是南渡北方人的后代。即在南北朝时期，南朝还是一批北方人在主导政局，这是一个值得注意的现象。
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在北朝就是少数民族主导政局。少数民族这些政权既然不在自己的地盘而是进入中原创建王朝，就面临一个跟汉文化关系的问题。从十六国到北朝，上层人物汉化程度较深，受汉族影响很大，统治者很多都有汉族名字，生活习惯也和汉族差不多了，有的还能吟诗作赋。但是作为整个民族，广大的下层群众跟汉族还融不到一起，隔阂很大，这个斗争融合的阶段非常长。
南北朝开始，北方是北魏、南方是南朝的宋。这个时候南北方的分界线还很靠北，南方很强。一百多年下来，南方越来越不行、北方越来越往南推进。到最后一个王朝－陈朝的时候，南方就只有一点点地盘，长江以北还有四川全丢了。长江以北和四川由北方的两个政权分别控制，北朝分裂了，但是南方政权的地盘越来越小。第一个政权边界几乎可以推到黄河一线，到最后只能到长江一线了，中间变化还是很大的。这说明南北朝时期就军事实力来说，南方越来越弱，北方越来越强，这和北方游牧民族的军事优势有关。这就是三国两晋南北朝时期。
