木华黎出身蒙古札剌儿氏，生于斡难河（今鄂嫩河）东，早年被父亲送给年长8岁的铁木真做“梯己奴隶”。1206年，大蒙古国创建时，木华黎因功封千户长兼左翼万户长，统汗庭以东至哈剌温山（今大兴安岭）的广大地区，子孙世袭罔替。1217年，木华黎被铁木真封为太师、国王、都行省承制行事，全权指挥攻金。1223年，木华黎渡黄河至闻喜（山西闻喜县），在军中病逝，享年五十四岁。那么身为奴隶的木华黎权利和封地到底多大呢？他死后元庭又是如何对待他的封地和后代的呢？
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《元史·木华黎传》：诏封太师、国王、都行省承制行事，赐誓券、黄金印曰：“子孙传国，世世不绝。”分弘吉剌、亦乞烈思、兀鲁兀、忙兀等十军，及吾也而契丹、蕃、汉等军，并属麾下。且谕曰：“太行之北，朕自经略，太行以南，卿其勉之。”赐大驾所建九斿大旗，仍谕诸将曰：“木华黎建此旗以出号令，如朕亲临也。”
在成吉思汗西征时，已经被成吉思汗封为“太师、国王”的木华黎手持只有成吉思汗才配拥有的“白纛”，理论上可以认为，金朝的所有土地都是封给木华黎的。但那时候，蒙古只占据了金朝北部，主要据点就是燕京（北京）和云中（大同）。
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木华黎的权力，来自于“白纛”。连成吉思汗的弟弟都只有“花纛”。换句话说，在早期蒙古汗国，最高权力的象征就是“白纛”，见“白纛”有如见成吉思汗本人。同金朝作战的所有蒙古汗国的军队（主要是投靠蒙古的汉人、契丹人军阀），都受木华黎节制。
所以史书记载，有很多中原人不知道成吉思汗，只知道“权皇帝”木华黎。“权”就是代理，也就是在当时中原人心目中，很长时间不知道蒙古国的“皇帝”是谁，但都知道有个代理的“皇帝”就是木华黎。
所以当时宋朝书籍这样记载:十年以来,东征西讨,威震夷夏,征伐大事,皆决于己,故曰权皇帝,衣服制度,全用天子礼。
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然而，木华黎的封地也并不明确，似乎整个中原都是他的，但又似乎哪儿都不是他的。而中原，则是窝阔台、贵由、蒙哥、忽必烈们费力经营的地方，有正牌的皇帝经营，木华黎和他的后人一直战战兢兢地活着，安分守己，不结党私营，也不发展私兵（只有成吉思汗时代封的一千户札剌亦儿人）。
木华黎子孙，继承了“国王”之位的，在蒙元内部还是有一定的超额特权。比如木华黎的儿子孛鲁，在招降红袄军后，就上表成吉思汗问怎么处置，成吉思汗就表示你不是“国王”嘛，中原的事儿你有权便宜行事，于是孛鲁就直接封红袄军首领李全为山东淮南楚州行省。
同样，木华黎后人世袭札剌亦儿部首领，可称国王；另一支封东平王。终元之世，子孙袭国王称号者共12人，又有建国王旗帜者7人。四怯薛之一，一直由木华黎后人为长。作为“官n代”，其子孙起仕往往以一品至三品的高官为起点，好几位曾当过丞相。是蒙古贵族汉法派的重要代表人物。
1321年，元英宗追赠木华黎为体仁开国辅世佐命功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、鲁国王，谥号“忠武”。次年，元廷建木华黎祠于东平。
