禁军是古代封建王朝的核心武装力量的构成，除了地方上的守卫部队，镇守边疆的边关防御部队之外。它们以中央宿卫军队的存在，职责虽然简单（巩固京师安全，保卫皇帝。）但所担负的责任巨大。
纵观唐代，禁军有三个发展阶段，一、元从禁军时代。二、南北二衙禁军时代。三、神策军时代。我们沿着时间线，一点一点来看唐代禁军的发展和变化。
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一、元从禁军时代
元从禁军是唐朝创建之初成立的，它是北衙禁军的前身，这批元从禁军的主体是当年追随李渊从太原征战天下的“义兵”，故而不论从感情上，还是从战斗力上，它们足矣承担起作为禁军的资格。
当时天下已定，李渊于是决定遣散他们，想走的则发放路费和安家置业的钱财，对于自愿留下的则被编入禁军之中，而且将渭河以北的白渠的良田分放给他们，作为安身立命的资产，史称“元从禁军”。
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还有一个规矩就是如果年老体弱者不能胜任，可以让他们子孙后代继承他们的资格，进入禁军当差，故而，“元从禁军”又叫“父子军。”
这支元从禁军规模不小，有三万人之多，负责宫廷宿卫，驻地在玄武门一带，故而又在太宗时代又叫“北门屯兵”，从北门屯兵发展到“北门六军”，这便是北衙禁军日后的规模。
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二、南北二衙禁军。
“南衙，诸卫兵是也，北衙，禁军也。”这是《新唐书.兵志》中记载，什么意思呢？南衙禁军就是负责守卫京城的武装力量，而北衙禁军继续延误了元从禁军的职责即宿卫宫廷。下面分别论述南北二衙禁军。
（一）北衙禁军
而上文提及了到了北衙禁军的前身是元从禁军，而它的发展，则是在唐高宗时代开始起步。
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贞观时代的元从禁军主要为北衙七营和玄武左右屯营，左右屯营的兵士又叫“飞骑”，又在这个基础上，挑选出骁勇善骑者，担任皇帝的贴身护卫，美其名曰“百骑”。
高宗时代呢，按照南衙十六卫的规格开始建设北衙禁军，第一、创建左右羽林军。改左右屯营为左右羽林军，这便是左右羽林军的来历。第二、创建左右龙武军。左右龙武军就有说法了，它是以“百骑”（皇帝贴身护卫）为基础创建起来。
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第三、创建左右神武军。这支在唐肃宗至德二载创建的禁军，是北衙禁军中唯一一支安史之乱时期出现的，这支军队的主体两类，一是从元扈从中挑选子弟，二是以良家子作为兵源。故而建军最晚，资格最浅。
北衙六军的出现，总体背景呈现出一个有趣的特点，那就是往往伴随着新老皇帝的交替，左右羽林军创建在高宗初期，左右龙武军则是在唐玄宗平定韦后之乱出力颇多的一支军队，所以玄宗视为心腹，而左右神武军出现唐肃宗至德二载。
（二）南衙禁军
南衙禁军的主体就是十二卫以及左右千牛卫和左右监门卫为主，它的职责前文曾做表述，如果细分的话有以下三点：一、京城的巡逻警卫。二、朝廷的仪仗护卫，三、就是南衙政府机关的保卫和门禁的守卫。
十二卫就是统帅府兵的中央军事机关，同时也是负责京城和皇城地区宿卫工作的警卫机关，在府兵制还没有崩坏的时代，每卫统领五十个左右的军府。左右千牛卫与左右监门卫负责的则是皇帝的贴身护卫和门禁守卫，故而不统领军府，成为特例。
...南衙禁军除了担负京城巡逻警卫工作以外，最重要的一项就是负责朝廷的仪仗护卫，凡逢皇帝在朝廷之上接待群臣百官，处理朝政等重要仪式时，隆重的仪仗和严格的警卫工作都由十二卫负责。
最后再来解释一下何为南北二衙，北衙禁军驻守在宫城北面的禁苑之中，左右玄武门之北，而这里则是皇帝的日常居所和处理政务的地方。而南衙禁军驻守在宫城南面的皇城之中，这是是中央高级署衙的所在地。这便是南北二衙的来历，依据驻地和任务职能而划分。
三、神策军时代。
禁军的发展，被安史之乱割裂开来，随着府兵制的崩溃，南衙禁军首先崩溃，被迫从府兵制走向募兵制，而北衙禁军的局势也不容乐观，其特点是就是不为皇帝信任和战斗力低下。
肃宗之所以北投朔方，以朔方军为依靠就是这个原因，而代宗时代，吐蕃兵锋踏破长安，反映出北衙六军的战斗力低下，所以，这就为神策军的崛起并成为禁军提供了条件。
...作为一支防御吐蕃的边防部队，神策军随着安史之乱的爆发，它的战略重心从河西转向关中，以巩固关中为重任，这支在肃宗时代创建的边防部队在代宗时代，吐蕃攻陷长安后，代宗逃亡到陕州避难，宦官鱼朝恩将所统领的神策军编入禁军之中，这便是神策军成为禁军的来由。
它的背景则是旧有禁军被打散，形成不了抵抗吐蕃的有生力量，而此时从中原战场上退据下来的神策军成为唯一的支柱，担负皇帝护卫工作。
...神策军的性质除了禁军之外，它还是一支隶属于中央的作战部队，因为它还要巩固关中，抵御吐蕃党项等少数民族的侵扰。
这也就是为什么中晚唐时代宦官乱政的原因，宦官掌握神策军，而神策军又是唯一一支可以拿得出手的禁军，所以皇帝不得已宠信和仰仗宦官，使之成为巩固政权的军事保障，两者形成一种畸形的交互关系。
结尾：从元从禁军到南北二衙，再到神策军，我们可以逐渐发现，兵源的主体从“义兵”到“扈从子弟”和“良家子”再到边防部队与地方军的演变，唐代禁军的发展随着历史演变趋势做出改变。
特别是府兵制的崩溃和安史之乱的爆发，摧毁了原有南北二衙禁军的体系，从而导致神策军的崛起和坐大，为之后的中晚唐宦官乱政埋下了祸根。这也反映出唐代中央政府对于禁军控制权的逐渐衰落直至崩盘的历史走向。
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